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Auf einem hohen Ast eines großen sylvanischen Baumes sitzend, verrichtete Pü schweigend sein tägliches Gebet. Über ihm, sogar noch näher, so weit entfernt vom Dschungel und seinem Zenit, war das Tagesgestirn dabei, seinen vollen Glanz zu entfalten, und trotz der dicken Laubschicht, die es vom Himmel trennte, schaffte es das warme Licht, die blaue Haut des jungen Zoraï zu erwärmen. Er hatte jedoch gelernt, Jenas astrale Prägung zu vergessen, und versuchte, sich an die Kälte und das Echo der Abgrundschächte zu erinnern, die sein Dorf unter der Rinde durchzogen und die es Ma-Duk ermöglichten, aus dem Herzen von Atys über ihn und seine Familie zu wachen. Er hatte ohnehin keine Wahl: Die Höhen waren bei weitem der geeignetste Ort für meditative Momente. Am Boden waren Raubtiere und Soldatenpatrouillen eine ständige Störung, die seine Ruhe bedrohten und ihn daran hinderten, sich friedlichen Aktivitäten zu widmen.
Tausend Kilometer entfernt beendeten seine Stammesmitglieder wahrscheinlich auch gerade ihre Gebete. Trotz der Entfernung und der Einsamkeit hatte Pü versucht, seinen Lebensrhythmus beizubehalten, den er vor seiner Abreise gelebt hatte. Mit dem ersten Morgengrauen erwachte das Dorf und bereitete sich auf die Routinearbeiten vor, die für das reibungslose Funktionieren der Gemeinschaft notwendig waren: Instandhaltung, Handwerk, Jagd, Kochen, verschiedene Versammlungen, Empfang der seltenen Gesandten und Händler etc. Das Ziel war es, so viele Aufgaben wie möglich zu erledigen, bevor die lange Morgenlitanei begann. Diese wurde von Pus Mutter Looï geleitet und endete mit einem gemeinsamen Essen im Speisesaal, an dem der ganze Stamm teilnahm. Nach dem Mittagessen übten sich die Zoraï mehrere Stunden lang in der Kunst des Kampfes. Der Unterricht richtete sich an alle, unabhängig von Alter oder Geschlecht, und war sehr vielfältig: Nahkampf, Stichwaffen, Schusswaffen und Magie. Der Stamm war in erster Linie ein Clan von Kämpfern, die früher oder später am Beginn des Heiligen Krieges teilnehmen würden. Wenn das Training beendet war, trafen sich die Familien zu einem gemütlichen Essen und gingen vor dem Schlafengehen verschiedenen persönlichen Aktivitäten nach. Seit jeher besuchte Pü Abendkurse bei seiner Mutter, die ihn in homininer Geschichte, internationalen Beziehungen, anderen Sprachen und Wissenschaft unterrichtete. Gelegentlich wurde er von seinem älteren Bruder Niï begleitet. In den meisten Fällen besuchte dieser jedoch andere Privatstunden bei ihrem Vater, der Schwarzen Maske.
Der Junge wurde jäh aus seinen Erinnerungen gerissen, als ein trauriges Geräusch die Harmonie des Gesangs der Bäume durchbrach. Über den Baumwipfeln erschütterte das dumpfe Dröhnen eines Karavan-Fluggeräts die Luft und vertrieb die Javings, diese seltsamen Vögel mit den gezackten, grünlichen Flügeln und der langen, schwarzen, glänzenden und mit Widerhaken versehenen Zunge, mit der sie ihre Beute aufspießten. Pü stand schnell auf, überprüfte die Festigkeit seiner Lebenslinie und machte sich daran, die letzten Meter des dicken Baumstamms zu erklimmen, der ihn vom Himmel trennte. Als sein zarter Körper aus dem Blättermeer herausragte, musste er hinter seiner Maske die Augen zusammenkneifen, weil das Tageslicht so grell war. Nicht weit von ihm entfernt verlor die Höllenmaschine immer mehr an Höhe. Die seltsame schwarze Materie, aus der ihre Hülle bestand, reflektierte Jenas helles Astrallicht, als wollte sie ihn verhöhnen. Trotzdem gelang es Pü, die Maschine zu identifizieren. Es war einer der kleinen Transporter, die die Karavan normalerweise benutzte, um die von ihren Hominsklaven gesammelten Ressourcen zu sammeln. Seltsamerweise schien er direkt aus einer der riesigen Himmelswurzeln zu stammen, die das Kronendach bildeten, den unerforschten Teil der Rinde, wie die Bewohner Atys bezeichneten, ihre Welt aus lebendem Holz, das nur aus ständig wachsendem Pflanzenmaterial besteht. Ihre opulenten Täler und üppigen Hügel bestanden aus kolossalen Wurzeln, auf denen die Homins ihre Zivilisationen errichtet hatten. Das Wasser, das die tiefen Wurzelspalten füllte, erweckte ihre Seen, Lagunen und Ozeane zum Leben. Die steilsten Wurzeln bildeten seine Berge und reckten sich in einem langsamen, unaufhaltsamen Aufstieg in den Himmel. Bestimmte Temperaturanomalien führten sogar dazu, dass der Wurzelteppich langsam verglühte und die Wüsten entstanden. Und noch tiefer unter der Rinde befanden sich die Urwurzeln, das geheimnisvollste Ökosystem von Atys nach dem, das man in das Kronendach vermutet. Es bildete ein riesiges Labyrinth aus grünen, feuchten Höhlen, die tief in die Eingeweide der Pflanzenwelt bis in ihr Herz hineinreichten.
Pü beobachtete, wie die Karavan-Maschine mit hoher Geschwindigkeit abtauchte. Es war sehr wahrscheinlich, dass wie üblich ein Treffpunkt zwischen der Karavan und ihren Handlangern vereinbart worden war und dass ein Konvoi auf dem Weg war, um Tribut zu liefern. Der junge Zoraï spürte, wie sein Herz raste. Vier. Jetzt fehlten ihm nur noch vier. Vier, und er könnte endlich nach Hause zu seinen Lieben zurückkehren. Das war die perfekte Gelegenheit. Er musste den Konvoi abfangen, bevor er sich mit den Karavan-Agenten treffen konnte. Pü entkam dem nackten Tag, indem er sich ein paar Meter in die Tiefe stürzen ließ, und landete auf dem Ast, auf dem er seine Sachen zurückgelassen hatte. Er sammelte sie zusammen und packte sie hastig ein, bis auf einen würfelförmigen Weidenkorb, den er sorgfältig handhabte. In diesem Korb befanden sich die Früchte monatelanger Bemühungen. Er würde sich niemals verzeihen, wenn er ihn verlieren oder seine Unversehrtheit gefährden würde. Um sicherzugehen, dass er nichts vergessen hatte, überprüfte er noch einmal seinen Klettergurt und tauchte ab. Pü raste durch den grünen Abgrund, bewegte sich geschickt zwischen den Zweigen und löste mit einem fachmännischen Handgriff seine Lebenslinie von den Stiften, die er während des Aufstiegs getrieben hatte. Er durchquerte viele Sekunden lang die bunten Schichten dieses kontinentalen Waldes mit seinen tausend Jahreszeiten und landete schließlich anmutig auf dem belaubten Boden. Die Richtung, in die das Fluggerät flog, deutete darauf hin, dass es wahrscheinlich auf der Lichtung weiter nördlich landen würde.
Die meisten Konvois starten in Matia, der Hauptstadt des gleichnamigen Königreichs, und so war es gut möglich, dass der erhoffte den breiten künstlichen Pfad nehmen würde, der den Wald im Westen durchschneidet. Pü war von den Kräften der Botaniker des Matis-Volkes beeindruckt und erschrocken zugleich. Er, der Matias kolossale Wurzelmauer und die riesigen Habitatbaumkomplexe, die sich jenseits der Stadtmauer so weit das Auge reichte, mit eigenen Augen gesehen hatte, war von einer solchen Maßlosigkeit überwältigt gewesen. Doch mit diesem Vorgehen und dem Versuch, die Natur nach seinem Willen zu beugen, versuchte das Volk der Matis, die Absicht der Kamis und damit auch die Absicht von Ma-Duk zu durchkreuzen. Der Große Erzeuger wacht über jedes Stückchen Materie auf Atys. Die Natur zu verändern bedeutet, sein Großes Werk zu verfälschen. Die Geheimnisse der Manipulation von lebender Materie, insbesondere von Pflanzen, waren den Matis von der Karavan übermittelt worden, wie den Zoraïs die Beherrschung des Magnetismus und des Schreibens.
Während seiner langen Monate im Exil im Königreich Matia war Pü klar geworden, wie attraktiv die heidnischen Sitten der von der Karavan indoktrinierten Völker sein konnten. Bei diesen Gedanken hatte er sich geschämt. Aber es hatte ihm auch geholfen, die Gefährlichkeit dieser Dämonen aus dem Himmel besser zu verstehen. Der junge Zoraï verlor keine Zeit. Er rutschte und sprang über die Wurzeln und Verzweigungen des Waldes und legte die letzten Kilometer bis zum Pfad in kürzester Zeit zurück. Die wenigen Gingos, die versuchten, ihn auf seinem Weg zu verfolgen, hatten keine andere Wahl, als aufzugeben, da er sich so geschickt durch das dichte Gewirr der Natur manövrierte, die frei von jeglicher Matisse-Unterdrückung war. Als er den Weg erreichte, versteckte er sich hinter einem großen Strauch und hielt Ausschau nach der Ankunft des Konvois. Als er gerade aufgeben und woanders nach den Spuren der Matis suchen wollte, hörte er in der Ferne ordentliches Hufgetrappel.
Pü schluckte. Sein Herzschlag begann sich langsam zu beschleunigen. Niemals. Niemals würde er sich an dieses Gefühl gewöhnen. Sein Bruder hatte ihm versichert, dass sein erstes Mal ein Genuss sein würde und dass die Gefühle, die er dabei empfand, ihn für sein ganzes Leben prägen würden. Auf der einen Seite hatte er damit nicht ganz Unrecht. Die blutverschmierten Hände eines Zoraï, der mit elf Jahren ins Exil geschickt wurde, kniete allein vor der noch warmen Leiche seines ersten Opfers: diese Bilder verfolgten ihn wochenlang Tag und Nacht, bis er den Verstand verlor. Doch diese letzte Prüfung kündigte auch das Ende seines schmerzhaften Exils an. Bald würde er wieder in seinem Land, bei seinem Stamm sein und seine Mutter wieder in die Arme schließen können. Dieser freudige Gedanke tröstete ihn und half ihm, seine Kräfte wieder zu sammeln. Der Konvoi zeichnete sich nun am Horizont ab. Bald war er in Sichtweite. In der Mitte befand sich ein solider, schwer beladener Karren, gezogen von zwei Mektoubs, friedfertigen Dickhäutern mit flinken Füßen, die über zwei Meter groß waren, braunes Fell mit grauen Streifen hatten und vor allem an ihren langen, kräftigen Rüsseln und ihren ohrlosen Köpfen zu erkennen waren. Er wurde von einem Tryker geführt, wie viele andere, denen Pü bislang begegnet war. Tatsächlich war es nicht ungewöhnlich, Tryker weit östlich von ihren schwimmenden Städten zu treffen, die im Matis-Land undankbare und schlecht bezahlte Arbeit verrichteten. Ihre Neugier und ihr Freiheitsdrang machten sie zwar zu hervorragenden Entdeckern und Erfindern, doch aufgrund ihrer geringen Größe, ihres kindlichen Aussehens und vor allem ihres friedlichen und gutmütigen Charakters waren die Tryker in den vergangenen Jahrhunderten leider mehrfach von den Matis versklavt worden. Wie Pü aus dem Unterricht seiner Mutter wusste, waren die Tryker zum letzten Mal während des "Aquäduktkriegs" vor nur vierzig Jahren versklavt worden.
Im Jahr 2435 entdeckten Fyros-Minenarbeiter im Westen ihrer Wüste unter der Rinde vergrabene Ruinen und bohrten eine Säureader an, die die gesamte Region um die Kaiserstadt Coriolis in Brand setzte. Das wochenlange Feuer breitete sich bis zur Grenze des Königreichs aus und zerschnitt das riesige, von den Matis verhasste Aquädukt. Eben jenes, das die Wüste mit dem Seengebiet verband, das von der Trykoth-Föderation, dem Verbündeten des Fyros-Imperiums, verwaltet wurde. Der Krieg, in den die Allianz und das Königreich seit fast eineinhalb Jahrhunderten verstrickt waren, nahm eine neue Wendung. Der Imperator sah sich gezwungen, seine Truppen von den Seen abzuziehen und sie zur Bekämpfung des Feuers einzusetzen, das sein Volk bedrohte und ihm das Wasser abnahm. Daraufhin nutzte die Matisse-Armee die Gelegenheit und marschierte in das Seengebiet ein, versklavte das Volk der Tryker und eroberte die Stadt Karavia zurück, die das Imperium fast ein Jahrhundert zuvor gestohlen hatte. Karavia, die "Heilige Stadt", wurde angeblich genau an dem Ort errichtet, an dem Zachini an der Küste des Königreichs, das er später gründete, zum ersten Mal mit der Karavan und der Göttin Jena zusammentraf. Karavia, die "Unheilige Stadt", für Pü und seinen Stamm der bösartigste Ort auf der Rinde... Und doch wurde hier im Jahr darauf der Vertrag unterzeichnet, der den Aquäduktkrieg beendete und die Tryker von der Herrschaft der Matis befreite. Allerdings hatte diese Episode im Unterbewusstsein des Seenvolkes Spuren hinterlassen, und viele Tryker blieben als Diener im Wald zurück... so wie der Karrenfahrer, der sich offensichtlich dem Dienst des Matis verschrieben hatte, der neben ihm auf der Sitzbank schlummerte.
Pü identifizierte ihn bei seinem Anblick sofort als einen Kleriker der Kirche des Lichts, die Herena genannt wurde. Der Matis war nämlich in seine kirchliche Tracht gekleidet: eine weiße Bernsteinkrone und eine lange Toga, die aus mehreren großen Umhängen bestand, die aus bunten Federn gefertigt und mit Geflechten aus bernsteinfarbenen Schmuckstücken verziert waren. Die Kirche des Lichts, die um den Jena-Kult herum gegründet wurde und unter der Schirmherrschaft der Karavan stand, war heute allmächtig im Königreich Matia und insbesondere in Karavia, das durch den Vertrag, der ihren Namen trägt, an das Königreich zurückgegeben wurde. Unter ihrem Einfluss waren so viele Homins von der dämonischen Natur der Kamis überzeugt worden...
Weiter oben auf dem Karren, auf seiner Planenladung, stand ein Matis mit einem Maschinengewehr und hielt Ausschau nach dem Horizont. Er hatte keinen Helm auf und trug die gewöhnliche Kleidung der Soldaten der regulären Armee: einen weichen, robusten Anzug aus Kaktushaut und darüber Rüstungsteile aus weißem Holz. Ein weiterer schien auf der Rückbank zu sitzen. Die Matis waren ein von Natur aus schlankes Volk mit ausgemergelten Gesichtszügen und perlmuttfarbener Haut. Sie waren Ästheten, raffiniert und aufgrund ihrer Kultur ehrgeizig und erinnerten andere Völker immer wieder an ihre Überlegenheit, selbst wenn sie sich dessen nicht bewusst waren. Um den Karren herum waren fünf berittene Matis, die als Eskorte dienten. Sie ritten stolz auf Caprynis, schlanken Vierbeinern mit dicker, heller und stellenweise blau gestreifter Haut, einem einzigen Geweih und einer langen Schnauze mit einem einzigartigen Ziegenbart. Alle Soldaten waren mit einer Rüstung aus solidem weißem Holz ausgestattet, die mit lilafarbenen Mustern graviert war, sich am Oberkörper wölbte und in der Taille enger wurde. Die Schulterstücke der Rüstung waren ebenso abgerundet wie breit und verliehen den Soldaten ein herrisches Aussehen. Am auffälligsten war jedoch ihr Helm, der aus einer Elfenbeinmaske mit einem azurblauen Schmuckstück auf der Stirn und einer stabilen, imposanten Kopfbedeckung bestand, die mit weißem Bernstein verziert war und deren Enden aus Chitin an den Ohren herabhingen, sodass sie wie Hörner aussahen. Einer der Soldaten unterschied sich von den anderen durch die feinen Verzierungen und Gravuren, die seinen Brustpanzer und Helm schmückten. Bisher hatte Pü noch niemals die Gelegenheit gehabt, solche Verzierungen zu sehen. Der Matis war zweifellos ein hochrangiger Soldat der königlichen Armee, der zusammen mit dem Herena entsandt worden war, um den König vor der Karavan zu vertreten.
Das Kind stellte seinen Korb sorgfältig in die Mitte des Strauches und wartete noch ein paar Sekunden, bis der Konvoi weiterzog. Als er etwa 50 Meter von seiner Position entfernt war, kam er ruhig aus seinem Versteck hervor und stellte sich in die Mitte der Straße. Als der Ausguck auf der Spitze der Ladung ihn entdeckte, gab er das Signal zum Anhalten und der Konvoi stoppte abrupt. Der unerwartete Halt unterbrach den Schlaf des Herena, der beinahe vom Karren gefallen wäre.
"Wer sind Sie? Nennen Sie Ihre Identität!", rief der Ausguck in einem kräftigen, aber dennoch melodischen Tonfall.
Als Antwort trat Pü einige Meter vor, während die Reiter ihre Reittiere ausrichteten und sich vor dem Karren aufstellten. Der Zoraï räusperte sich und nahm seinen schönsten Mateis an. Seine Mutter hatte ihm die von anderen Völkern verwendeten Sprachen beigebracht, wobei sie den Schwerpunkt auf Mateis legte, die international am häufigsten gesprochene Sprache.
"Ich bin ein Apostel der Kamis, der in die heidnischen Regionen gesandt wurde, um den Verirrten die Existenz des Großen Erzeugers zu offenbaren und einigen Auserwählten die Ewige Vergebung anzubieten. Kinder der Rinde, freut euch zu hören, dass eure Sünden durch mich bereits reingewaschen wurden. In Kürze werden eure Seelen gereinigt und den Schwarzen Kriegern von Ma-Duk übergeben. Durch sie werden sie zu ihrem Kampf für die Erhaltung von Atys beitragen. Und wenn Ma-Duk es will, werden sie Zeuge des Heiligen Krieges und des Beginns der Glücklichen Tage."
Trotz seines guten Willens gelang es dem jungen Homin nicht, Leidenschaft in seine Predigt zu bringen. Nach so vielen Monaten morbider Predigten war dieses Ritual ebenso ermüdend wie schmerzhaft geworden. Pü wusste, dass der Wahnsinn auf ihn lauerte. Die Stimmen in seinem Kopf wurden immer präsenter und er entwickelte Woche für Woche neue Verhaltensstörungen. Wie viele seiner Brüder und Schwestern hatten während ihres Exils den Boden unter den Füßen verloren? Viele von ihnen waren niemals zurückgekehrt. Vor seiner Abreise hatte er lange Zeit hart über sie geurteilt, aber jetzt verstand er sie. Seine Sicht war getrübt, als sich ein starker Kopfschmerz bemerkbar machte. Er musste sich lange konzentrieren, um die ersten mentalen Einflüsterungen auszuschalten. Während dieser langen Sekunden der Abwesenheit hatte sich der Herena zu dem Ausguck auf der Spitze des Karrens gesellt. Er hielt sich rücksichtslos an ihm fest, um nicht zu fallen, und brüllte sie an.
"Ma-Duk? Der große Erzeuger? Was reden Sie denn da für einen Unsinn? Wir wussten zwar, dass die Wilden Ihrer Art die Kami-Dämonen anbeten, aber wir dachten, Sie wären so geistesgegenwärtig, die Existenz unserer aller Mutter, Jena, nicht in Frage zu stellen! Kennen Ihre Schandtaten keine Grenzen? General, ergreifen Sie diesen Ketzer auf der Stelle!"
Pü ging wieder ein paar Schritte nach vorne und massierte sich die Maske.
"Dann kann ich Ihnen versichern, dass Min-Cho, sein Rat der Weisen und die gesamte Zoraï-Theokratie, versteckt im Herzen Zorans und hinter ihrer Großen Mauer, immer noch Ihre usurpatorische Göttin anbeten, sagte er mit müdem Blick. Vor vielen Jahrzehnten entschieden sich die Kamis dafür, meinem Stamm die Existenz von Ma-Duk zu offenbaren. Heute sind wir leider die einzigen, die seine Natur als Oberster Kami anerkennen. Aber es gibt noch andere Apostel, die im Dschungel arbeiten. Eines Tages werden unsere Zoraï-Brüder das Ausmaß der Lügen erkennen, die ihnen seit ihrer Kindheit aufgetischt werden, und wenn Ma-Duk es will, werden ihnen ihre Sünden vergeben."
Das Gesicht des Klerikers färbte sich rot, als er durch seine Gestikulationen, die die vielen Umhänge seiner Kleidung verwickelten, fast zu Boden fiel. Zu seinem Glück tat der Ausguck alles, was er konnte, um zu verhindern, dass der Herena sich durch einen Sturz blamierte.
"Hören Sie auf mit Ihren Schandtaten, Wilder! Keine Vergebung für Ihre degenerierte Rasse von Dämonenanbetern! Ihre skelettierten Gesichter sind Abscheulichkeiten, eine Beleidigung für die Karavan! Ihr verdient es, ausgerottet zu werden, wie alle Primitiven, die Atys mit Ihrer Anwesenheit beschmutzen! Dieser Wilde soll sofort gefasst werden, das ist ein Befehl!"
Hoch zu Capryni versuchte der Matis-General einzugreifen, um die wachsende Spannung abzubauen. Doch einer der Reiter befolgte die Aufforderung des Geistlichen und ritt in vollem Tempo los. Pü schüttelte seine Maske ab, um seine letzten Kopfschmerzen wegzuwischen, und konzentrierte sich voll und ganz auf die Situation. Von nun an würde alles sehr schnell gehen. Er musste seine inneren Fragen zum Schweigen bringen. Der Matis hatte bereits die Hälfte der Distanz zwischen ihm und dem Zoraï überwunden. In seiner rechten Hand hielt er einen langen, hohlen Speer, der in einer geflochtenen Bernsteinkragen endete. In der Nähe der horizontalen Stange befand sich ein Hebel, mit dem der Ring, der die Stange abschloss, schnell gelockert oder zusammengedrückt werden konnte. Diese geniale Waffe war in der Regel dazu gedacht, die zukünftigen Reittiere der Matis an der Kehle zu packen, wenn sie noch in der Wildnis waren, wurde aber auch dazu verwendet, Homins zu fixieren und zu unterwerfen, ohne sie zu verletzen.
Püs Körper schwankte leicht. Es dauerte einige Sekunden, bis er das Schlagen seiner Glieder mit dem Galopp des Reittiers synchronisieren konnte. Als der Angreifer etwa zehn Meter von ihm entfernt war, aktivierte er den Mechanismus seiner Waffe und schwang sie, ohne sein Tempo zu verlangsamen. Die Schlinge öffnete sich weit genug, um den maskierten Kopf des Zoraï zu umschließen. Ohne Zweifel wusste er, wie er mit seinem Instrument umzugehen hatte. Doch der junge Homin war zu flink. Als der Soldat nach rechts schoss, um seine Beute an der Kehle zu packen, tauchte Pü absichtlich in die Richtung des Angriffs und wich ihm aus. Zwischen Waffe und Capryni hindurch gelang es ihm, den Riemen an der Seite des Tieres zu ergreifen, bevor er den Boden berührte. Er hielt sich fest und zog, so gut er konnte, nicht um das Tier zu destabilisieren, sondern um seinen leichten Kinderkörper über das Tier zu schleudern. Er flatterte herum und landete gerade noch auf dem Hinterteil des Capryni, als der Matis hinter seinen Rücken blickte, um zu sehen, was aus dem Zoraï geworden war. Während der Reiter den Blick von Pü kreuzte, der nur durch die Kraft seiner Schenkel das Gleichgewicht auf dem Tier hielt, legte seine Beute, die zum Henker geworden war, schnell ihre Hände um seinen Nacken und brach ihn mit einem kräftigen Schlag. Die Waffe des Matis rutschte aus seiner rechten Hand und zerbrach auf dem Boden. Wenn Pü nicht sicher sein konnte, dass er tot war, war seine Lähmung garantiert. Er ließ den gepanzerten Körper auf sich niedersacken, damit er nicht stürzte, nahm die Zügel, die seine linke Hand hielt, wieder auf, verlangsamte das Tempo und drehte sich um. Als er wieder am Ausgangspunkt angekommen war, brach er seinen Lauf ab und sprang links neben dem Tier zu Boden. Der Körper des Soldaten fiel schwer auf die rechte Seite. Der Helm löste sich durch den Aufprall, sodass der Zoraï in das leblose Gesicht blicken konnte. Der Soldat war eine Homina und damit vielleicht auch eine Mutter. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Pü, wie die Maske seiner eigenen das Gesicht der Leiche überlagerte. Er schloss die Augen. Drei. Jetzt fehlten ihm nur noch drei.
Auf der Spitze des Karrens hatte sich das Gesicht des Klerikers von einer rötlichen Gesichtsfarbe in ein blasses Weiß verwandelt, das viel blasser war als sonst. Die Soldaten reagierten nicht, da sie von der Gewalt, die sie gerade gesehen hatten, schockiert waren. Nur der General behielt die Nerven. Er ließ sein Reittier ein paar Schritte vorwärts reiten und wandte sich dem Konvoi zu.
"Giero, reiten Sie so schnell wie Ihr Capryni kann in Richtung des nächsten Außenpostens! Informieren Sie den Intendanten über die Lage und schicken Sie uns Verstärkung. Unterschätzen Sie die Bedrohung nicht. Be'maty, begeben Sie sich ebenfalls zum Außenposten! Sie werden Giero wegen der Ladung nicht folgen können, aber Ihre Mektoubs sind stark, also schonen Sie sie nicht. Sobald er seine Nachricht überbracht hat, wird Giero Sie auf der Straße treffen. Vicho, bleiben Sie auf dem Karren! Sie werden die Ladung und den Herena mit Ihrem Leben schützen, bis Giero zurückkehrt. Zani, Lichnini, Sivaldo, Sie kommen mit mir! Greifen Sie nicht ein, bis ich es Ihnen befehle".
Der selbstbewusste Tonfall des Generals half den Soldaten, aus ihrer Lethargie zu erwachen. Alle führten den Befehl wortlos aus. Der Wachposten sprang vom Karren und legte sein Maschinengewehr an, der Matis auf dem Rücksitz ersetzte ihn auf dem Dach des Karrens, der zu manövrieren begann, um umzukehren. Nur der Kleriker, der gerade erst wieder zu sich kam, wollte protestieren. Doch der neugierige Blick, den der General ihm zuwarf, hielt ihn davon ab, und seine Kreideblässe wurde noch größer. Normalerweise ließ Pü keine Überlebenden zurück, denn nur wenn es keine Zeugen gab, konnte er sicher sein, dass er in diesen Gebieten weiterhin ungehindert operieren konnte. Außerdem vermied er es normalerweise, die reguläre Armee anzugreifen, da jeder vermisste Soldat zu einer Untersuchung führte, und griff stattdessen lieber die fanatischen Stämme oder Banditengruppen an, die das Königreich durchzogen. Doch dieses Mal war alles anders. Wenn die ersten sprechen würden, würde er schon auf dem Rückweg sein. Er beobachtete seine vier zukünftigen Gegner genau, während einer der Reiter mit hoher Geschwindigkeit in Richtung Südwesten ritt, gefolgt von dem Karren. Er durfte es nicht mit ihnen allen zusammen aufnehmen. Er wartete ein paar Sekunden - genug Zeit, damit der Bote am Horizont verschwand - und begann, sich langsam vorwärts zu bewegen. Beim ersten Schritt schrie der General.
"Bleiben Sie stehen! Weil Sie sich des Verbrechens des vorsätzlichen Mordes an einem Soldaten des Königreichs Matia schuldig gemacht haben, müssen Sie sich vor dem königlichen Gericht verantworten. Wie es unser Gesetz vorsieht, haben Sie das Recht, sich während des Prozesses zu verteidigen. Bitte kooperieren Sie jetzt, sonst müssen wir Sie gewaltsam festnehmen."
Pü hob die Hände, um Unterwerfung vorzutäuschen, und ging weiter. Er wusste, dass die Matis sich nicht täuschen lassen würden, aber er musste ein paar Meter gutmachen. Momentan war der Maschinengewehrschütze die größte Bedrohung. Er musste ihn zuerst ausschalten. Dennoch durfte er den hochrangigen Soldaten nicht unterschätzen. Unter normalen Umständen hätte er es mit einem einfachen Truppführer zu tun gehabt und nicht mit einem erfahrenen Militär.
"Ich werde mich nicht wiederholen, keine Bewegung mehr!", schrie der General erneut.
Der Zoraï würde es wahrscheinlich nicht schaffen, noch einen weiteren Schritt zu machen, bevor der General zum Angriff blasen würde. Er fuhr mit seiner rechten Hand über seinen Rücken und legte sie auf den kleinen runden Schild, der dort hing. Er durfte sich keinen Fehler erlauben. Wenn er sich jetzt verfehlte, würde der Rest viel unsicherer werden. Er schloss wieder die Augen und ließ seine Sinne sich voll und ganz der Welt öffnen. Die Richtung und Stärke des Windes, die Luftfeuchtigkeit - wichtige Parameter, die es für den perfekten Wurf zu berücksichtigen galt. Er öffnete die Augenlider wieder und richtete seinen Blick auf den Schützen. Er war zwar zu weit weg, um sicher zu sein, aber die Position seiner Arme deutete darauf hin, dass er bereit war, zu schießen. Pü atmete tief durch und machte sich an den Kampf. Schneller als je zuvor hängte er seinen Schild ab und streckte seine Arme wie ein Seil nach hinten. Er brauchte weniger als eine Sekunde, um seine Flugbahn zu bestätigen und seinen Buckler zu werfen. Das Geschoss flog nach links vom Pfad und erweckte den Anschein eines Fehlwurfes. Pü nutzte die allgemeine Verwirrung, um in die andere Richtung zu stürmen. Wie erwartet erhielt der Maschinengewehrschütze den Befehl zum Eingreifen und legte seine Waffe an. Mit beiden Füßen fest in der Rinde steckend, begann er, aus allen Rohren auf den Zoraï zu feuern. Aufgrund des Rückstoßes war die Waffe jedoch schlecht zu führen, sodass Pü einige Sekunden Zeit hatte, bevor die Treffer ins Schwarze trafen. Der Junge wackelte und hüpfte geschickt und versuchte, dem Maschinengewehrschützen die Arbeit zu erschweren, dessen Schüsse immer präziser wurden. In diesem Moment glaubten die Matis wahrscheinlich, dass sie den Sieg davontragen würden. Doch die Flugbahn des Schildes nahm eine unerwartete Krümmung an. Der Buckler streifte die Bäume, die den Straßenrand markierten, und drehte sich in Richtung des Schützen, der nun mit dem Rücken zu ihm stand. Niemand bemerkte den Plan, außer dem General, der das tödliche Projektil sah, als es gerade auf den Hinterkopf des Maschinengewehrschützen treffen wollte, weil er schlauer war als der Rest seines Trupps. Er schrie etwas und sprang von seinem Capryni. Er rappelte sich schnell auf und ging auf den Soldaten zu. Als Antwort auf den Schrei seines Vorgesetzten drehte sich dieser gerade zu der fliegenden Bedrohung um. Als der General sah, dass er nicht reagierte, versuchte er, ihn zu Boden zu werfen, doch er stieß ihn nur an. Der Schild schnitt tief in das Gesicht des benommenen Matis, der sich herumdrehte und schwer auf den Boden fiel.
Pü hörte mit dem Gestikulieren auf und holte Luft. Der Maschinengewehrschütze war zwar sicher nicht tot, aber er schien ohnmächtig zu sein und stellte daher im Moment keine Bedrohung dar. Während der General am Krankenbett verweilte, glaubte der junge Zoraï fälschlicherweise, dass er nun Zeit hätte, über seinen nächsten Schritt nachzudenken. Doch die beiden Reiter waren anderer Meinung und spornten sich gegenseitig an, zum Angriff überzugehen.
"General, bleiben Sie bei Sivaldo, wir kümmern uns um den maskierten Primitiven!, rief der erste.
— Ja, General! Bisher haben seine feigen Techniken nur funktioniert, weil wir nicht darauf vorbereitet waren, fügte der zweite hinzu. Lassen Sie uns den Tod von Tinailli rächen! Wir versprechen, dass wir ihm Ehre erweisen werden!"
Obwohl der General protestierte, rasten die beiden Soldaten mit voller Geschwindigkeit auf den Zorai zu, den das nicht zu stören schien. Die letzten paar Dutzend Meter zwischen ihnen wurden in Sekundenschnelle verschlungen. Doch da sie sich an den Tod ihrer ersten Kameradin erinnerten, machten die Matis nicht den Fehler, den jungen Krieger zu überfallen. Sie hielten an, bevor sie auf seiner Höhe waren, sprangen von ihren Reittieren und rückten vor, um ihn in die Zange zu nehmen. Nach ihrem jeweiligen Verhalten zu urteilen, mussten die beiden Matis unerfahrene Soldaten sein. Von Hass und Rachegelüsten geblendet, wussten sie noch nicht, dass sie sich gerade in den Rachen des Gingos gestürzt hatten. In der Ferne hatte der General gerade seine Capryni erreicht, um zu den beiden Unvorsichtigen zu eilen. Allein gegen zwei hatte der junge Krieger noch alle Chancen. Er musste die Sache also so schnell wie möglich hinter sich bringen, bevor der einzige wirklich erfahrene Soldat des Trupps zu ihnen stieß. Der Matis, der sich in seinem Rücken positioniert hatte, hielt mit beiden Händen ein schweres, schön verziertes Bernsteinschwert, während der Matis, der ihm gegenüberstand, mit einer langen Pike bewaffnet war, die von geflochtenem Bernstein gekrönt war. Pü hätte gerne in seinem Gesicht gelesen, aber der mächtige gehörnte Helm, den er trug, verhinderte dies. Die Matis kamen schnell näher. Logischerweise würde der Soldat gegenüber von ihm den ersten Angriff starten und dem Soldaten in seinem Rücken die Gelegenheit geben, einen toten Winkel für einen Angriff zu nutzen. Genau das geschah auch. Der Pikenier schrie und durchbohrte die Luft mit einer präzisen Bewegung, in der Hoffnung, den Zoraï mit einem einzigen Schlag aufzuspießen. Ohne seine Füße zu bewegen, schoss Pü mit seiner rechten Hand gegen die Pike, während er sich drehte und sein Becken auf die gegenüberliegende Seite verlagerte. Der Schutz seines Unterarms kratzte lautstark an den vielen scharfen Spitzen. Er drehte sein Handgelenk abrupt um und griff nach dem langen Griff der Waffe. Anstatt den Angriff abzuwehren, ermutigte er die Bewegung und nutzte den Schwung des Matis, um ihn zu destabilisieren, während er den Impuls seines Angriffs bewahrte. Er lenkte die Richtung des Angriffs leicht ab, ohne seine Füße vom Boden abzuheben, beugte seinen Rücken nach hinten und wich dem horizontalen Schlag aus, den der Schwertkämpfer auf ihn ausüben wollte. Er musste nur dafür sorgen, dass die Pike ihre Geschwindigkeit beibehielt, damit ihre tödlichen Spitzen den linken Oberschenkel des unglücklichen Schwertkämpfers durchbohrten, der unter dem Schock schreiend zusammenbrach. Der Angreifer wurde von der unkontrollierten Bewegung seiner Waffe mitgerissen und fiel beinahe auf den Verletzten. Pü ergriff die Gelegenheit und half ihm. Er zog seinen Dolch mit der freien Hand, während die andere den fest im Fleisch seines Kameraden steckenden Pik losließ, trat einen Schritt zurück, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen, und stieß seine Klinge mit einem präzisen Schlag in das Halsgelenk des Helms des Pikeniers. Ein langer Schwall Blut spritzte heraus, als er seinen Dolch aus der Halsschlagader seines Gegners zog. Wie erwartet geriet der Soldat in Panik und nahm schnell seinen Helm ab, um seine Kehle mit den Kräften des Sap zusammenzudrücken und zu heilen, bevor sein Gehirn nicht mehr mit Blut versorgt wurde. Pü ließ ihm keine Zeit zum Handeln, packte das braune Haar des Matis und versetzte ihm mehrere heftige Dolchstiche in den Hals. Als sich der Kopf des Soldaten schließlich vom Rest seines Körpers trennte, brach der Enthauptete auf die Pike zusammen, die sich noch tiefer in die blutende Wunde des am Boden festgenagelten Homins bohrte. Pü warf einen Blick zurück: Der General würde bald hier sein. Er steckte den blutbefleckten Dolch weg, ließ den Kopf seines Opfers fallen und näherte sich dem schwer verletzten Soldaten, der nun unter der schweren, noch immer pulsierenden Rüstung seines Kameraden eingeklemmt war und nicht mehr in der Lage war, die Pike herauszuziehen, um sein Bein magisch zu heilen. Der Homin nahm seinen Helm ab und begann zu stöhnen. Er war etwa so alt wie Niï, also etwa zehn Jahre älter als Pü.
"Bitte töten Sie mich nicht!"
Pü hatte aufrichtiges Mitleid. Er hasste es zu töten. Und besonders, wenn seine Gegner nicht darauf vorbereitet waren. Aber er hatte keine Wahl mehr. Er hatte es fast geschafft, er konnte jetzt nicht alles aufgeben. Der junge Zoraï machte seinen Kopf wieder frei und ignorierte die Klage des Matis. Er trat näher an ihn heran, setzte seinen linken Fuß behutsam auf seinen Hals und zerquetschte ihn mit einem Fersenschlag. Er hob das Schwert des nun gelähmten Unglücklichen auf, stieß es ihm in den Hals und verhinderte so jede Regeneration. Eins. Jetzt fehlte ihm nur noch einer. Wenn der ohnmächtige Maschinengewehrschütze ausreichte, würde der Homin, der ihm von nun an gegenüberstand, ihn sicher nicht kampflos an den Verwundeten heranlassen. Der General, der sein Reittier bestiegen hatte, um die Distanz zu dem Zoraï zu überbrücken, es dann aber wieder verließ, ritt nun mit entschlossenen Schritten auf den Krieger zu. Als er nur noch wenige Meter von ihm entfernt war, nahm er seinen Helm ab. Zum ersten Mal seit langem zuckte Pü zurück. Für einen Moment glaubte das Kind, die Maske seines Vaters zu sehen. Der Matis war im besten Alter, wie die wenigen Falten, die die Harmonie seiner Gesichtszüge trübten, und der schwache Glanz seines langen, ebenholzfarbenen Haars zeigten. Vor allem aber waren es die selbstbewussten und intensiven Augen, die sie an ihren Vater erinnerten. Diese stechend blauen Augen waren die eines entschlossenen Homins, der bereit war, alles zu geben, um seinen Willen zu erfüllen. Pü trat einen Schritt zurück.
"Es ist nicht nötig, dass wir kämpfen, sagte er mit verwirrter Stimme. Ich habe meine Mission erfüllt. Überlassen Sie mir den Maschinengewehrschützen und gehen Sie nach Hause. Bitte befolgen Sie meinen Rat und gehen Sie zu Ihrer Familie."
Der General legte seinen Helm zu seinen Füßen und zog ein langes, breites und fein verziertes Schwert. Er warf ihr einen eisigen Blick zu.
"Ich werde Ihrer Bitte nicht nachkommen können, mein Junge. Sie allein haben soeben drei meiner Soldaten getötet. Karan Domini, König und Hohepriester des Königreichs Matia, muss wissen, warum die Zoraï-Theokratie Kindersoldaten für Mordmissionen ausbildet.
— Ich sage es Ihnen noch einmal: Mein Stamm und ich sind nicht von der Zoraï-Theokratie abhängig. Bitte gehen Sie weg!", erwiderte Pü und wich ein zweites Mal zurück.
Der Matis trat mit entschlossenen Schritten vor.
"Hat man Sie gezwungen zu töten? Wenn es normal ist, dass ein Junge in Ihrem Alter das Kämpfen lernt, sollte er nicht so jung Blut vergießen müssen. Und schon gar nicht unter diesen Bedingungen. Ein Junge in Ihrem Alter verbringt Zeit mit seinen Freunden, Brüdern, Schwestern, seinem Vater und seiner Mutter."
Bei den Worten des Militärs und der Erwähnung seiner Verwandten bekam der junge Zoraï einen Blutsturz.
"Sprechen Sie nicht über meine Familie! Laufen Sie weg, solange Sie noch Zeit haben!"
Ein kaltes Lächeln erschien auf dem Gesicht des Generals.
"Ich habe wohl einen Nerv getroffen. Sind es vielleicht Ihre Eltern, die Sie so weit aus dem Dschungel geschickt haben, um diese Morde zu begehen? Eine Mutter sollte ihre Kinder die Liebe lehren, nicht den Tod!"
Ein heftiger Kopfschmerz durchbohrte den Schädel des Kindes.
"Ich verbiete Ihnen, über meine Mutter zu sprechen!"
Als er gegangen war, hatte sie geweint. Und obwohl sie ihn ermahnt hatte, nicht zu töten, um seine eigene Lust zu befriedigen, hatte sie ihn dennoch gebeten, es für Ma-Duk zu tun. Pü liebte Ma-Duk aufrichtig, genauso wie er Jena hasste. Die Kamis beschützten Atys, während die Karavan es zerstörte, indem er seine Ressourcen plünderte. Aber konnte man seine Liebe zu Ma-Duk nicht anders beweisen, als durch Blutvergießen? Durch ihre Worte und ihren Status als Hohepriesterin billigte ihre Mutter die barbarischen Bräuche ihrer Vorfahren. Schlimmer noch, sie gab sie mit Inbrunst weiter. Doch er, der noch vor wenigen Monaten jedes Wort seiner Mutter total begeistert hatte, kotzte sie nun an. Wie lange würde es ihm noch gelingen, seine Verbundenheit mit den Werten seines Stammes vorzutäuschen? Und wenn Ma-Duk, gewarnt durch diesen letzten Gedanken, bereits der Meinung war, dass er ihm nicht mehr treu war, würde er dann jemals zum Schatten der schwarzen Maske werden können? Würde sein Vater ihn hinrichten lassen, wenn Großmutter Bä-Bä ihm die Nachricht überbrachte? Würden sein Bruder und seine Mutter ihn gewähren lassen? Pü stieß an seine Grenzen, sein Gehirn war in Aufruhr. Als der Matis spürte, dass der Zoraï nachgab, stieß er ihn bis zum Äußersten.
"Die Herena hatte also Recht: ihr seid nur Tiere! Die Homins Ihres Volkes schwängern ihre Hominas und machen sie zu Leihmüttern, die nur dazu taugen, Kindersoldaten zu produzieren, die auf dem Altar Ihrer hasserfüllten Überzeugungen geopfert werden!"
Mit diesen Worten zog Pü seinen Dolch und sein Kurzschwert und stürmte brüllend auf den Matis zu. Er hatte ihm die Gelegenheit zur Flucht gegeben, und dieser hatte sie nicht genutzt. Wenn er sterben wollte, dann würde Pü ihm dabei helfen, so einfach, wie er es mit seinen Soldaten getan hatte. Es würde nur wenige Sekunden dauern. Bald würde alles vorbei sein. Er würde diesen Schmerz nicht mehr ertragen müssen. So stellte er es sich zumindest vor, wenn er wütend war. Das Schwert des Generals leuchtete auf und der junge Krieger wurde an den Knöcheln gepackt, noch bevor er das Manöver des Militärs verstand. Die Erfahrung des Matis hatte gesprochen, und der Stolz des Zoraï würde ihn teuer zu stehen kommen. Er hatte seinen Gegner unterschätzt und war blindlings losgestürmt, ohne mit dem Einsatz einer magischen Verzauberung zur Fesselung zu rechnen. Wurzeln waren aus der Rinde gesprungen und hinderten ihn völlig an der Bewegung. Durch den Schwung seines Laufs war Pü beinahe nach vorne gestolpert und hatte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten können. In Panik versuchte er, sich aus der magischen Falle zu befreien, indem er mit seinen Waffen die Verzweigungen aufschlitzte, die sich nun seine Waden hinaufzogen, und dabei den Zauberer vergaß. Plötzlich, als er seine ganze Aufmerksamkeit auf seine Beine richtete, verdunkelte sich der Himmel. Sein Blut gefror, als er reflexartig den Kopf hob. Über ihm verdeckte die mächtige Rüstung des Matis das Licht der Sonne: Er hatte die Panik des Zoraï ausgenutzt, um in den Nahkampf zu gehen. Das Gegenlicht betonte seinen grimmigen Blick, der Pü von allen Seiten versteinerte. Der General hob sein großes Schwert in eine tiefe Position. Seine weiße Rüstung leuchtete auf, als das Licht durch die veränderte Haltung durchsickerte, und Pü musste wegschauen, um nicht geblendet zu werden.
« Laissez-vous faire ! dit le Matis d’un air grave. Le coup que je vais vous porter va vous infliger une blessure critique. Si vous bougez, il risque de vous être fatal. Je vous maintiendrai en vie jusqu’à ce que les renforts arrivent. Nous vous conduirons ensuite à Matia ! »
Si le général semblait confiant en sa capacité de l’amener vivant auprès du roi des Matis, Pü préférait mourir mille fois plutôt que de devenir captif des suppôts de la Karavan. Il essaya à nouveau de se débattre, mais les racines enserraient maintenant sa taille et commençaient à remonter sur son ventre. Voilà, c’était ainsi que s’achevait sa courte vie. Finalement, Grand-Mère Bä-Bä avait eu tort. Lui qui avait grandi avec l’idée de devenir l’Ombre du Masque Noir et de périr parmi les siens en protégeant son frère, allait mourir seul et loin de chez lui, avec pour dernière vision l’éblouissante empreinte astrale de Jena. Quelle ironie. Alors que le Zoraï avait tourné son masque sur la gauche pour ne pas avoir à supporter plus longtemps le reflet moqueur de la cuirasse, il aperçut une étrange source lumineuse au-delà de la lisière de la route, sous l’ombre des grands arbres sylvestres. En se concentrant, il put discerner nettement deux sphères de taille identique. Elles étaient d’une blancheur éclatante et luisaient d’autant plus vivement qu’elles étaient environnées d’obscurité. Non, ce n’était pas seulement l’obscurité… Pü distingua une petite silhouette noire parmi les ombres. Son sang se glaça de nouveau. Ce n’étaient pas des sphères, c’étaient des yeux. Ceux du Kami Noir qui lui était apparu deux fois jusqu’alors. Il était là. Ma-Duk le regardait.
Non, il ne pouvait abandonner. Il était un Guerrier Noir de Ma-Duk, forgé par les meilleurs combattants de la Jungle et béni des Kamis. Tant qu’il pourrait se battre, il n’abandonnerait pas. Revigoré, son corps réagit d’instinct lorsque le général abattit son arme sur lui pour lui transpercer la clavicule gauche. Il envoya son bras droit au contact de la lame massive pour se protéger, et si son épée courte ne réussit pas à bloquer le coup, elle permit néanmoins de dévier l’attaque, au prix d’une partie de sa main, qui vola en éclats. L’état d’extrême tension dans lequel se trouvait le jeune guerrier eut pour effet positif de lui faire totalement ignorer la douleur. L’épée l’érafla et se planta lourdement dans le sol. Profitant de la seconde de répit qu’il lui était offerte, Pü lâcha la dague qu’il tenait dans sa main gauche et manipula la Sève alentour pour incanter à deux mains un sortilège. Sa paire d’amplificateurs de magie étant accrochée à sa ceinture désormais enchevêtrée avec les racines, il ne put s’en équiper. Mais pour ce qu’il comptait faire, un sortilège brut devrait suffire. Alors il n’hésita pas, et enflamma son corps pour s’évader de sa prison de bois. Il réussit à se dégager des racines partiellement consumées au moment où le général arrachait son épée du sol. Alors qu’il lançait son second assaut, Pü réussit à l’éviter de justesse grâce à une roulade. Le Matis enchaîna avec une série de frappes d’estoc et de taille, que le jeune guerrier esquiva à l’aide de diverses acrobaties. Désarmé, il n’était pas en mesure de parer les attaques. S’il était bien plus habile que le général encombré de sa lourde armure, celui-ci semblait bien plus endurant, et n’avait pas encore subi de blessures. Plus inquiétant encore, ses coups se faisaient de plus en plus précis. Pour la première fois de sa vie, Pü combattait un maître d’armes dans un combat à mort. L’expérience du Matis parlait, et il ne lui fallut que peu de temps pour commencer d’anticiper les mouvements du jeune guerrier.
Les secondes défilaient et Pü s’essoufflait à vue d’œil. À plusieurs reprises, le soldat réussit à le frôler, entaillant son corps d’enfant de la pointe de son épée. Pü faisait régulièrement appel aux pouvoirs de la Sève pour panser ses blessures et régénérer partiellement son endurance, mais, à ce rythme, il atteindrait bientôt ses limites. S’il aurait aimé pouvoir passer dans le dos du Matis pour tenter de lui briser la nuque, comme il savait si bien le faire, celui-ci ne lui laissait aucun répit. Sans arme, il n’avait aucun moyen de s’extraire de cette situation perdue d’avance. Alors qu’il cherchait une échappatoire, il aperçut une dague pendant à la taille du soldat, cachée derrière le drap d’apparat ornant sa ceinture. Comment avait-il pu ne pas la voir avant ? Pü se maudit et imagina un plan d’action, entre deux roulades et trois contorsions. Il allait jouer le tout pour le tout. À bout de souffle, le Zoraï attendait le moment idéal pour agir. Soudainement, lui qui ne faisait jusqu’alors que reculer face aux assauts du Matis, profita d’une large frappe de taille pour effectuer une roulade avant et passer sous la lame tranchante. Son mouvement tout juste terminé, il poussa aussi fort qu’il put sur ses jambes, et bondit sur le flanc gauche du soldat. Si le Matis fut décontenancé par la direction de l’esquive, il réagit très vite et rendit un violent coup de pied latéral au jeune guerrier. Le corps de l’enfant craqua sous la lourde botte du soldat et alla s’écraser plus loin sur le sol. Pü se releva péniblement sur un genou et cracha le sang. Son adversaire venait de lui briser plusieurs côtes. Mais derrière son masque, le jeune guerrier souriait : sa main valide était désormais armée. Bien que différente des dagues qu’il avait coutume de manier, celle du Matis ferait parfaitement l’affaire. Le jeune homin inspira un grand coup et leva son masque vers le général. Celui-ci s’était retourné et s’apprêtait à réaliser une percée avec son épée pour retourner au corps-à-corps.
« Abandonnez mon garçon ! » dit-il en chargeant.
À nouveau, Pü n’aurait qu’une seule chance. Et jusqu’alors, la chance lui avait souvent souri. Finalement, peut-être que le Kami Noir veillait réellement sur lui. Alors que le soldat se précipitait dans sa direction, l’épée dirigée vers l’avant, Pü attendit le bon moment et jeta sa dague en l’air, loin au-dessus de lui. Aussitôt fait, il infusa tout ce qu’il put de Sève dans ses jambes et fit gonfler ses cuisses comme jamais. Puisant à la limite de ce qu’il pouvait endurer, il souleva un nuage de sciure et bondit dans les airs d’un saut surhomin.
Totalement surpris par la nature de l’attaque et partiellement aveuglé par le brouillard de débris, le Matis crut à tort que le Zoraï tentait simplement de s’enfuir. Il comprit trop tard la réalité de la situation lorsque qu’il sentit son épée s’alourdir brusquement sur l’avant. Pü venait d’atterrir sur le plat de la lame et s’élançait tel un funambule en direction de son porteur. Déjà fort déséquilibré, le Matis tenta en vain de se redresser au moment où Pü prit à nouveau appui sur l’arme pour voltiger. Le jeune guerrier atterrit cette fois-ci sur ses épaules, et se propulsa une derrière fois en direction du ciel, obligeant par la force de ses jambes le Matis à poser un genou au sol. Pü devait se situer à environ quatre mètres du sol, et survolait le nuage de poussière qui commençait à se dissiper. Il n’eut qu’à tendre son bras valide pour attraper la dague qu’il avait précisément jetée quelques secondes auparavant. Écartant les jambes et regardant vers le sol, alors que la gravité commençait à faire effet, il posa ses yeux sur le visage du général. Celui-ci avait perdu son regard terrifiant et ouvrait grand les paupières. Pü y lut de l’admiration. L’enfant effectua à nouveau un lancer parfait et la dague alla se planter droit dans le crâne du Matis.
Toujours en l’air, le Zoraï se préparait à se réceptionner correctement, mais ses côtes cassées l’en empêchèrent. Il s’effondra lourdement sur le flanc opposé, non loin du corps du général figé sur les genoux dans une étrange position. Sa tête pendait en arrière, dirigée vers l’astre du jour et sa longue chevelure d’ébène se soulevait légèrement au gré du vent. Pü s’allongea sur le dos et écarta les bras. Terminé. Son calvaire était terminé. Il avait gagné.
Bélénor Nébius, Erzähler • Cheng Lai'SuKi, Illustratorin
